杨檦，字显进，正平高凉人。从小就豪爽任侠，胸怀大志。魏孝昌时，朱荣大肆杀害朝臣，大司马、城阳王元徽逃难投奔他，他把元徽藏起来才免于一死。孝庄帝即皇帝位，元徽才出来，又任司马。 杨檦因此以侠义壮烈出名，被提拔为伏波将军、给事中。元颢入据路阳，孝庄帝被迫北上太行山躲避。朱荣带着孝庄帝讨伐元颢，军至马渚， 杨檦备下船只让大军渡过WWw.SlkJ.oRg黄河。元颢被平定，他被封爵为肥如县伯，又加封镇远将军等职衔。
他跟从孝武帝西入关中，晋爵为侯。这时东魏迁都邺城，宇文泰想知道他们的意图，便派 杨檦秘密到邺城访察。归来后很使宇文泰满意，朝廷授予他通直散骑常侍等职。稽胡倚仗地势险要不对西魏朝贡，并不断抢掠骚扰边民，朝廷命 杨檦兼黄门侍郎前往安抚慰问。他颇有谋略权术，很能体察边情，劝诱化导胡人首领自动归附，甚至有人跟着他一块到朝廷来。
这时弘农被东魏占据，他跟随宇文泰将弘农攻克。然而黄河以北仍归东魏所有。他的父亲杨猛过去曾任绍郡白水县县令，他与当地的豪强地主关系密切，请求暗中到绍郡联络，以举兵响应朝廷。宇文泰同意，他便出发。他与土豪王覆怜等阴谋举事，秘密联络，内外一起爆发，攻克绍郡，擒拿东魏太守程保和县令四名，全部斩首。众人推举 杨檦任太守。他认为只有依靠王覆怜事情才得以成功，便上表奏请求命王覆怜为太守。他因立功被授予大行台左丞，仍然率领义兵经营攻防事务。他因此派出间谍去诱说东魏城堡守将，旬月之间，正平、河北、南汾、二绛、建州、太宁等城池都有人请求作为内应的，西魏军队乘势进攻，将这些地方拿下。朝廷命他代行正平郡太守职务，左丞职务不变。
宇文泰认为他很有谋略，能够担当守卫边境的重任，便上表让他代理建州刺史。建州远处敌境之中，然而由于 杨檦恩信和威望早已出名，所以，所到之处，人们大多带上粮草归附他。到达建州时，已有一万之众。东魏的建州刺史车折于洛出兵抵抗， 杨檦将他打败。他又在州西打败东魏的行台斛律俱，缴获敌人大量的衣甲兵器和其他军资，他将这些物品全都发给了追随而来的义士。因此他的声名大振。东魏派太保尉景攻陷正平，又派行台薛修义与斛律俱的兵马汇合，于是敌人势力逐渐强盛。他因孤军无援，而且腹背受敌，准备撤兵。但又害怕原先追随他的义士们背叛，便伪造了一封宇文泰的书信，派人扮装成使者从外面送来，说朝廷已派大军分四路前来增援。故意让人把消息泄漏出去，让所有的人都知道。又让当地的土人和酋长领兵四处抢掠，好像在为大军筹集军费。分配完毕，他在晚上拔寨退还绍郡。朝廷嘉奖他靠智谋保全了军队，命他为建州刺史。
这时东魏在正平设置东雍州，派薛荣祖镇守。 杨檦先派一支奇兵急攻汾桥。薛荣祖果然出动全部守城战士去把守汾桥。当夜，杨檦从别的道路渡河进攻州城，一举攻克。他晋升为骠骑将军。
高欢攻打玉壁，命侯景攻占齐子岭。 杨檦恐怕侯景侵犯绍郡，率领骑兵前来抵御。侯景远远地听说杨檦即将来到，连忙砍伐树木横断道路六十余里，但仍然惊恐不安，又退还河阳。齐军就是这样惧怕 杨檦。大统十二年(546)，朝廷进授他为大都督，加封为晋、建二州诸军事。他又率军攻破蓼坞，抓获东魏将军李显。大统十六年，西魏军讨伐东魏，命他为大行台尚书，率领义军作为先驱先攻入敌境，占据敌兵的四个据点。因敌军坚壁不出，朝廷便命他撤还。
保定四年(564)，他迁任为少师。这年，北周军围攻洛阳，朝廷命他率军出轵关东援。他自认为镇守东部边境二十多年，多次与齐军作战，每战必胜，因此产生了轻敌思想。当时洛阳没有攻克，他却深入敌境，又不作任何准备。齐军突然攻来，将他的军队打得大败。他看到军队溃散，向齐军投降。他建功立业时，颇有慷慨壮烈的志向；可是军队失败后，便投降敌兵以保全性命，人们因此都鄙视他。
