薛蠹，字德温，河津人。天资聪敏，初上私塾学堂，就攻读《诗》、《书》，并能背诵。其父薛贞任荥阳教谕时，蠹亦随行，这时年仅十二岁。所做诗赋受到荥阳监司的赞赏。当得知高密魏希文、海宁范汝颢精于理学时，薛贞把他二人聘为薛蠹师傅。从此，蠹将所做诗赋全部焚毁，潜心于探究程颢、朱熹学说的渊源，以至于废寝忘食。后来其父调鄢陵为官，蠹成为鄢陵生员，永乐十八年(1420)，参加河南乡试，中第一名，第二年又中进士，因省亲归家。父亲去世，蠹完全按照古礼守丧。宣德年间守丧期满，授任御史。这时，杨士奇WWw.SLkj.ORg、杨荣、杨溥执政，想招见他，他不肯去。出朝监湖广银场，每天研究理学著作，学问更有进步。因母亲去世，归家守丧。
正统初回朝，尚书郭举荐为山东提学佥事。他首先向学士宣布白鹿洞学规，亲自为学生讲课。有才学的人感到他很宽厚，不肖者则惧怕他的严厉，都称他为“薛夫子”。王振问三杨“：吾乡谁可为京卿？”三杨提出薛蠹。于是召蠹为大理寺左少卿。三杨明白用蠹是王振的意思，欲要蠹去见王振，由李贤把这意图告诉薛蠹，蠹严肃地说：“朝廷拜官授爵，却去向私家谢恩，这样的事我不干。”其后凡在东阁议事，公卿们见振多打躬作揖，唯独薛蠹屹然不动，振去向他施礼，蠹也不还礼，从此王振对蠹怀恨在心。
某指挥去世，其妾美貌，王振的侄子王山欲纳为妾，指挥之妻不允，妾便诬陷指挥之妻毒杀亲夫，下都察院审讯，屈打成招。蠹及同僚为指挥之妻申冤，三次都被驳回。都御史王文秉承王振的旨意，诬劾蠹及左、右少卿贺祖嗣、顾惟敬等故意制造王山的罪名。王振又暗示谏官弹劾薛蠹等受贿，均被下狱，论蠹死罪，祖嗣等减刑惩处。蠹在狱中等待处决时，仍读《易》如故。薛蠹有三子，一子愿代父死，另二子愿充军以减父罪，均未被允准。蠹行刑前，王振家奴在厨房哭泣，问他何故，他哭得更厉害，边哭边说：“听说今日薛夫子将要处斩。”王振为言所动。经刑科三次陈奏及兵部侍郎王伟的援救，免去了薛蠹的刑罚。
景帝即位，由于给事中程信的举荐，起任薛蠹为大理寺丞。也先入侵，蠹守北门有功。不久督贵州军饷，事毕后请求退休，学士江渊奏请留任。景泰二年(1451)，蠹被推举为南京大理寺卿。有一富豪杀了人，但久不判决，蠹依法处置。朝廷招他回京任北京大理寺卿。苏州发生饥荒，贫民抢夺了富豪粮食，焚烧了他们的房屋，逃往海上。王文以阁臣职务巡视江南，定苏州饥民以反叛罪，拟处死二百余人。薛蠹竭力为饥民辩护，王文愤怒地说“：这个老头还是像往日一样倔强。”然而还是减了苏民的死刑。薛蠹多次告老还乡，不准。
英宗复辟，拜薛蠹为礼部右侍郎兼翰林院学士，入内阁参预机务。王文、于谦下狱，英宗令群臣讨论文、谦二人的罪行，石亨等主张对他们施以极刑。蠹见石亨、曹吉祥等败坏朝政，上疏呈请辞官归家。英宗内心本器重薛蠹，但嫌他年老，也就准予退休。
薛蠹之学本于程朱，修身教人，以恢复人之本性为主，修养很深，言行均成典范。他曾说：“自考亭朱熹以后，天理已十分明白，无须再有什么著述，只要身体力行就是了。”着有《读书录》二十卷，其文简明扼要，均是讲自己的心得，学者甚加尊崇。蠹于天顺八年(1464)去世，终年七十二岁。朝廷赠礼部尚书，谥文清。弘治年间，给事中张九功奏请供奉于文庙，朝廷则诏令蠹故乡建祠祭祀。不久，给事中杨廉清颁《读书录》于国学，让六馆学习。还请朝廷恩赐祠名，朝廷诏名“正学”。隆庆六年(1572)，批准廷臣的请求，将薛蠹供奉于孔庙之中。其弟子中间有阎禹锡，也是一代名儒。
