苻坚，字永固，别名文玉，是苻雄的儿子。他的祖父苻洪，跟随石季龙迁居到邺城，住在永贵里。他的母亲苟氏，曾经在漳河边游玩，接着又到西门豹祠去上香，请神赐给她一个儿子，当夜就梦见和西门豹交合，于是便有了身孕，十二个月后生下了苻坚。苻坚出WwW.SLkj.oRg生时，有神光自天而降，直射产房，苻坚生下来，背上有红色的纹理，隐隐地隆起，呈现出“草付臣又土王咸阳”几个字。他的胳膊，下垂可以超过膝盖，眼中含有紫光。苻洪感到奇异，同时又很喜爱他，取小名叫“坚头”。
苻坚长到七岁时，聪明机智，好施舍财物，行为举止，不违犯礼法。他常在苻洪身边，往往能观察到苻洪想要什么，并及时地送到他手上。苻洪常常对人说：“这孩子姿貌奇伟，天资过人，可不是一般人的相貌。”高平人徐统，长于鉴别人才的高下，有一次在路上遇到苻坚，觉得这孩子长相不一般，便拉着他的手说道：“苻家孩子，这地方是皇帝的御街，你们这些孩子在这里戏耍，不怕把你们抓起来吗？”苻坚回答说：“守卫只抓犯罪的人，不抓戏耍的小孩子。”徐统对他手下的人说：“这孩子有霸王的长相。”手下的人感到奇怪，徐统对他们说：“你们都赶不上他。”以后又遇到了苻坚，徐统连忙下车，叫走手下的人，悄悄地对苻坚说：“苻郎，你的骨相不一般，以后当非常富贵，但是我看不到了，怎样才让我不感到遗憾呢？”苻坚说：“如果真的像您说的那样，我永远也不会忘记您的大恩大德。”八岁时，苻坚要求给他请个家庭教师，他的祖父苻洪说：“你是少数民族的后代，我们少数民族世代只知道吃肉饮酒。而今你要求学呀！”欣然答应了他的要求。苻坚的伯父苻健进入关中称帝，梦见天神派红衣、红帽的使者，命令苻健封苻坚为龙骧将军，苻健第二天就在曲沃县设置祭坛，祭祀天神，封苻坚为龙骧将军，苻健激动得泪流满面，对苻坚说：“你的祖父过去受过这个封号，现在，你又为神明所任命，你应该努力呀！”苻坚挥剑策马，意气昂扬，士卒没有不慑服的。苻坚生性孝顺，又博学多能，多才多艺，有治理天下的大志，常常招纳、结交天下豪杰，准备大展宏图。王猛、吕婆楼、张汪、梁平老等人都有辅佐王业的才能，是苻坚的左右手，太原人薛讠赞、略阳人权翼见到苻坚，惊叹道：“真是个不平凡的人才！”
苻健死后，他的儿子苻生继为前秦皇帝。薛讠赞、权翼劝苻坚说：“而今皇帝昏庸暴虐，天下人离心离德。得道的繁荣昌盛，失道的遭受祸殃，这是万古不移的真理。国家政权是最重要的，不能让别人夺了去，希望你效法古代商汤、周武王，夺取政权，以顺应天理。”苻坚认为他们的话很对，就把薛讠赞、权翼视为密谋的心腹。苻生的残暴恣肆更无忌惮，梁平老等人多次申述此事，于是，苻坚便杀了苻生，将帝位让给了他的哥哥苻法。苻法自以为是庶子，不敢接受，苻坚和他的母亲苟氏担心难服众心，也不敢贸然当皇帝，后在大臣们的坚决请求下，苻坚才登上了帝位。在升平元年(357)称为大秦天王，杀掉苻生手下巧言谄媚的宠臣董龙、赵韶等二十多人，大赦其境内的罪犯，改年号为永兴。追谥他的父亲苻雄为文桓皇帝，尊奉他的母亲苟氏为皇后，他的儿子苻宏为皇太子，封他的哥哥苻法为使持节、侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书，他的堂祖父苻侯为太尉，堂兄苻柳为车骑大将军、尚书令，封他的弟弟苻融为阳平公，苻双为河南公，他的儿子苻丕为长乐公，苻晖为平原公，苻熙为广平公，苻睿为巨鹿公。另封李威为卫将军、尚书左仆射，梁平老为右仆射，强汪为领军将军，仇腾为尚书、领选，席宝为丞相长史，行太子詹事，吕婆楼为司隶校尉，王猛、薛赞为中书侍郎，权翼为给事黄门侍郎，薛赞和王猛、权翼共同掌握朝廷机密大事。追认恢复鱼遵、雷弱儿、毛贵、王堕、梁楞、梁安、段纯、辛劳等人本来的官职，用大臣的礼仪改葬，他们的子孙按才任用。当初，苻坚的母亲认为苻法是长子，操行好，得人心，担心他捣乱，便派人把他杀了。苻坚生性仁慈、友爱，苻法死后，在东堂与灵柩告别，哭得吐血，追赠他为秦王，谥号为“哀”，封他的儿子苻阳为东海公，苻敷为清河公。这以后，苻坚便开始健全官制，兴亡继绝，祭祀神祗，鼓励发展农业，建立学校，无依无靠年老不能生活的人，赏给谷物布丝，有特殊才能、品行高贵、孝顺义气、道德业绩出众的人，命令各地方官上报。
苻坚的部将张平在并州反叛，苻坚亲自率兵讨伐，任命建节将军邓羌为前锋，率领骑兵五千人据守汾水上游。苻坚率兵到铜壁，张平倾巢出动，进行抵抗，被邓羌打败，并抓获了张平的养子张蚝，送到苻坚那里。张平惧怕被消灭，于是向苻坚投降了。苻坚赦免了他的罪过，并让他代理右将军，而张蚝为武贲中郎将，并加广武将军的称号，把他的部下三千多户百姓迁移到长安。
苻坚从临晋县登上龙门山，回头对随从的群臣说：“真壮美啊，山河相依，真是天然的屏障！难怪西汉的娄敬说：‘关中是四面天险之地。’真是不假。”权翼、薛讠赞回答说：“我们听说夏殷两朝的国都并非不险要，周秦两朝的百姓并非不多，可是夏桀不免死于南巢；商纣不免亡国被杀，头被挂在旗杆上；周朝亡，周天子不免身死戎夷之地；秦朝的疆土也不免被项羽等人所分割，这是什么原因呢？都是不修道德造成的。吴起曾说过：‘国家的巩固在于德治，不在于地势险要。’但愿陛下您远学唐、虞时期，用德治使远方的人归顺，山河险要的地形可依赖不得。”苻坚听后非常高兴，于是回军长安。苻坚下令，凡是继父后的人，普遍加爵位一级，年老的孤男寡女，赏给谷物丝帛不等；凡是军队所过之地，减去田租的一半。这年秋天大旱，苻坚带头节衣缩食，撤去音乐、金玉和绸缎等，都散发给士卒，后宫的宫女嫔妃都不穿丝织品，衣裙不准拖地。又开发荒山湖泊，发展农副业，国家和百姓共享其利益，使境内之人得以休养生息。
王猛越来越受到苻坚的信任，朝廷大事没有不是由他处理的。特进樊世，是氐族的首领，对于苻坚家族的兴盛，有过卓越的功勋，因此他盛气凌人，傲慢无礼，当众侮辱王猛，说：“我家和苻氏先人共同创业，却没有任何权力，你王猛没有汗马功劳，怎么敢大权独揽？是我们种粮食而让你白吃吗？”王猛说：“我还要你给我当厨师做饭呢，哪里只是耕种呢？”樊世大怒道：“我一定要把你的头挂到长安城楼上，不然，我就不活在这个世界上。”王猛向苻坚作了汇报，苻坚大动肝火，说道：“一定要杀这个氐族的老孽种，杀了他，群臣才能服从。”过了不一会儿，樊世进宫奏事，苻坚故意对王猛说道：“我想让杨璧配我的公主，杨璧是个什么样的人呢？”樊世听了，勃然大怒：“杨璧是我的女婿，婚事早已定了下来，陛下您怎么能让他配您的公主呢？”王猛责备樊世道：“皇帝陛下是天下万物之主，而你竟敢和皇帝抢女婿，这不是天下有两个皇帝吗？哪里还有上下的名分！”樊世怒不可遏，站起来要打王猛，左右侍从把他拉住了。于是，樊世破口大骂，满嘴脏话，苻坚大为恼火，命令左右将他杀死在西马棚内。氐族诸臣愤愤不平，纷纷向苻坚揭发王猛的短处，苻坚大为恼怒，也开口谩骂，甚至还动手鞭打氐族诸臣。权翼劝说道：“陛下您宽宏大度，善于驾御英雄人物，英武出众，对臣下赏功不记过，实有汉高祖刘邦的遗风。但是，不严肃的话语，应该避免。”苻坚听了，笑着说：“这是我的过错。”从此以后，自公卿以下的官员没有不畏惧王猛的。
苻坚建造祖宗祠堂，修缮南北二祭坛，祭祀他的祖父苻洪，以配天神，又在祖宗祠堂祭祀他的伯父苻健，以配上帝。亲自耕耘籍田，他的妻子苟氏也亲自在近郊养蚕。
苻坚出长安南游霸陵，对随行的大臣们说：“汉高祖从普通百姓起家，征服四海，帮他打天下的功臣谁是第一呢？”权翼回答说：“《汉书》认为萧何、曹参是功臣之中的首功者。”苻坚说：“汉高祖和项羽争夺天下，曾被困于京、索之间，负伤七十多处，被箭穿透的也有六、七处，父母妻子被项羽囚禁。在平城被围，七天没烧火做饭，由于陈平的计谋，太上皇和妻子才得以保全，也避免了匈奴人带来的祸患。这么说来，萧、曹二位丞相哪能独占首功！虽有人狗之喻，难道是客观公正的评议吗？”于是开怀畅饮，尽情欢乐，苻坚又命群臣赋诗，记其盛况。又大赦天下，改年号为“甘露”。任命王猛为侍中、中书令、京兆尹。
苻坚的特进强德，是苻健的内弟，他酗酒昏乱，随意横行，成为百姓的一大祸害。王猛把他抓起来杀了，暴尸街市。中丞邓羌，性情耿直，不屈不挠，他和王猛齐心协力，几十天之内，不法的皇亲国戚、地方豪强有二十几人被处死。于是上下百官，个个惊服，道德教化，风行全国。苻坚感叹地说：“我现在才明白，治理天下只有讲究法制，天子才更加尊贵。”于是派遣使者巡视四方及少数民族各个部落，各地若有孤寡年老无法生活的，地方官吏乱用刑罚给百姓造成痛苦的，品行端正、疾恶如仇的，鼓励农桑、方便群众的，或者好学尽孝、义女烈妇、努力种田的，令各地方官分条上报。
当时匈奴族的左贤王卫辰派使者向苻坚投降，并请求在内地拨给一部分田地，苻坚答应了他的请求。云中郡护军贾雍派遣他的司马徐斌率骑兵袭击了卫辰，军队还乘机掠夺了匈奴人的财物。苻坚对此大为恼火，他说：“我正在学习春秋时魏降的办法，与匈奴人和好，我们不能因小利而失信。过去楚、吴两国的战争，是因养蚕的妇女而打起来的，过去梁、宋两国边境上都种瓜，宋边军嫉妒梁国种的瓜好，乘夜毁了梁国的瓜田，梁国不仅没有以牙还牙，反而派人把宋国的瓜浇好，结果免去了一场战争，所以，不管仇怨多大，事情多小，处理不好，边境遭受骚乱，百姓不得安生，对国家是很不利的。夺取的财物，如数归还。”于是免去贾雍的官职，但仍然指挥护军，并由他派遣使者，与匈奴人和好，表示出虔诚的信义。卫辰于是率领族众居住在内地，经常向朝廷贡献特产。这样一来，乌丸的独孤、鲜卑的没奕于等又率众数万人来向苻坚投降。苻坚首先想把他们安置在内地，苻融建议说：“匈奴人成为边患，自古即是如此。现在他们不敢贸然南下，是因为他们畏惧我们有威慑力量。现在安置在内地，他们看到自己日益被削弱，将要骚扰各郡县，成为北部边境的祸害。不如把他们迁往塞外，作为附属来对待更好。”苻坚采纳了他的意见。
苻坚称帝的第五年，有凤凰飞集在皇宫的东门楼上，苻坚认为这是祥瑞，因而大赦国内犯罪的人，百官晋爵位一级。当初，苻坚将要大赦的时候，与王猛、苻融在露堂秘密商议，让随从离开。苻坚亲自起草大赦的文稿，王猛、苻融侍候笔墨。这时，有一只大苍蝇从窗户飞进来，嗡嗡声很大，又落在笔尖上，赶走又飞来。过不一会儿，长安城里大街小巷中人们奔走相告：“皇帝今天要发大赦令了。”地方官马上报告给皇帝。苻坚对此非常吃惊，对王猛、苻融说：“深宫之中，没有外人的耳目，这消息怎么能泄露出去呢？”于是下令追查。被查问的人都说有一个小矮人，穿着黑衣服，在街上大喊道：“朝廷今天要发大赦令了。”转眼就看不见了。苻坚感叹道：“莫非就是刚才那只苍蝇？我看外形和声音都不一般，非常讨厌。民谚说：‘要想人不知，除非己莫为。’声音再小，也会弄得满城风雨，事情还没有个眉目，便被看得清清楚楚的，大概就是指的这种情况吧。”这以后，苻坚普遍地修建学校，选择境内能通一部经书的学士担任教师，公卿以下的子弟都送进学校学习。有能通晓儒家经典，或能干实事，或品行廉洁正直，或孝顺父母、努力耕作的人，都给予表彰。因此，人人都奋发向上，人才济济，盗贼不敢活动，各种后门都被堵死，农田得到了合理的治理，仓库也被装满，各种典章法规，都日臻完备。苻坚亲自视察太学，考试学生成绩，按成绩好坏分类定级。苻坚又从《五经》中提出问题，大多数博士都不能回答。苻坚对博士王
