顾众，字长始，吴郡吴县人，为骠骑将军顾荣的族弟。父顾礻必，为交州刺史，有文武才干。顾众过继给伯父，伯父早死，侍奉伯母以孝闻名。光禄卿朱诞器重他。州府召他为主簿，举为秀才，任命为余杭、秣陵令，他一概不就。晋元帝为镇东将军时，召顾众为参军。因讨伐华轶有功，被封为东乡侯，任丞相掾。
顾皉死后，交州人立wwW.SLkj.oRg顾众之兄顾寿为刺史，不久顾寿为州里奸人所害。顾众前往交州奔丧，正遇上杜之乱，颠沛流离了六年才返回家园。顾皉曾做过吴兴太守，吴兴的亲知故旧因顾众历经寇乱，一起送给他二百万钱，顾众未接受一钱。
晋元帝即位后，拜顾众为驸马都尉、奉朝请，转为尚书郎。大将军王敦请为从事中郎，上表补为南康太守。适逢诏令授鄱阳太守，加封广武将军。顾众直奔鄱阳就职，不去拜访王敦，王敦十分奇怪。及至王敦叛乱，命令顾众出兵接应，顾众迟疑徘徊不前。王敦大怒，以行军失期召回顾众，并加以责问指斥，声色十分严厉，顾众面不改色，王敦怒容渐消。其时王敦又怒斥宣城内史陆喈，顾众又为陆喈辨白。王敦的长史陆玩在座，深为顾众的危险处境担忧，出来对顾众说：“足下真所谓刚亦不吐，柔亦不茹啊，即使是古人仲山甫也未必有如此的胆识！”王敦起兵获胜，打算以顾众为吴兴内史。顾众坚决辞谢，举荐吏部郎桓彝，桓彝也礼让顾众，结果都未接受此职。王敦镇守姑孰，又以顾众为从事中郎。王敦之乱平定后，朝廷任命顾众为太子中庶子，为义兴太守，加封为扬威将军。
苏峻叛乱，王师大败，顾众返回吴县，暗中谋划举义兵。其时吴国内史庾冰逃到会稽，苏峻让蔡谟代替其职。前陵江将军张折心为苏峻到吴县招兵，顾众派人对张折心晓以大义，张折心听从了顾众的劝导。顾众便派郎中徐机告诉蔡谟说：“顾众已暗中会合家兵，等待时机起义，又与张折心约定届时效忠朝廷。”蔡谟便任命顾众为吴国督护，扬威将军依旧，顾众的堂弟护军将军顾为威远将军、前锋督护。吴中人士同时响应义举。
苏峻派部将弘徽率甲士五百人，前为围剿顾众。顾众与顾、张折心截击弘徽，战于高纩，大败弘徽，缴获其军卒装备。蔡谟以为庾冰应回来恢复职位，因此便离开了郡府。顾众派顾率众将士驻扎无锡。庾冰返回，镇守御亭，担心贼兵从海虞方向来偷袭，顾众亲自前往防守。而贼将张健、马流攻打无锡，顾等人大败，庾冰也在御亭失守，张健等便占据了吴城。顾众从海虞经娄县东仓与贼偏将交战，打败了贼兵，义军又集结进驻乌苞。会稽内史王舒、吴兴内史虞潭一同檄令顾众为五郡大督护，统率所有的义军讨伐张健。虞潭派部将姚林为顾众的前锋，与贼兵交战，阵亡。顾众退守紫壁。
其时贼党正强盛，义军败退，众人都劝顾众渡过浙江。顾众说：“不可如此。现在固守紫壁，可以保全钱唐以南五县。如果放弃紫壁去别处，便成为失去依靠的寄居军队，控制无所，这不是长久之计。”临平人范明也对顾众说：“此地险要，可以控制敌寇，不可放弃。”顾众便任命范明为参军。范明率宗党五百人加入义军，全部义军共四千人，又进讨张健。张健退至曲阿，留钱弘为吴城令。义军驻扎路丘，与钱弘交战，斩其首级。顾众进驻吴城，派督护朱祈等九支义军，与兰陵太守李闳同守
